Основателем Гарабахского ханства был Панах-Али хан.

Первой столицей ханства стала крепость Баят, основанная самим Панах-Али ханом в 1748 году. Однако в 50-х годах началось строительство новой крепости, которая должна была стать новой столицей ханства.

Крепость решили строить в древнем поселении Шуша, которое было разрушено еще во времена походов монголо-татар в Азербайджан. Итак, по указу Панах-Али хана здесь провели восстановительные работы и построена крепость Шуша.

Усиление Панах-Али хана очень обеспокоило меликов Гарабаха, которые стремились к независимости. Некоторые ученые ошибочно относят меликов Гарабаха к армянам. На самом деле мелики были предками древних албанцев – жителей Албании Кавказской. Албанцы, большое число которых жило в Гарабахе, смогли сохранить свои обычаи и культуру, а также албанскую церковь.

Местные мусульмане не преследовали албанцев из-за религии, а это способствовало сохранению их обычаев и традиций. И ныне на севере и северо-востоке Азербайджана есть большие общины албанских потомков, исповедующих христианство.

Однако меликов Гарабаха хотела использовать в своих целях Россия. Исламский фактор очень мешал России завоевывать, а самое главное укрепляться на завоеванных землях. Правящие круги России еще с начала XVIII века разрабатывали планы по созданию на Кавказе христианского государства.

Однако если Петр I делал ставки только на армян, то в период Екатерины II появился план князя Потемкина по созданию на исконных землях Азербайджана и Турции трех зависимых от России княжеств: албанского, грузинского и армянского. Явно, что в отмене данного плана лежит противостояние ему армян. Если бы было создано Албанское княжество, то армянам не дали земель на Кавказе.

А захват Восточной Турции, в том числе турецкой области Арманиййа (которая с древнейших времен была населена тюркскими этносами, да и название области также тюркское: ар – воин, муж; ман – человек, мужчина. Современные армяне – это этнос, который появился в результате смешения нескольких народов Передней Азии – айсоров, курдов, ираноязычных племен и некоторых других – и никакого отношения к древнему тюркскому населению Арманиййи не имеет.), - был пока что нереальным процессом. Армяне в России усиленно напоминали о проекте армянских авантюристов и Петра I по созданию на землях Азербайджана только лишь армянского государства.

План Потемкина был отменен еще и потому что албанцев было намного меньше, чем армян, которые всеми возможными путями переселялись в Азербайджан из Ирана и Османской Турции. Эти переселения, начатые еще Петром, продолжались весь XVIII век, поддерживались армянской церковью и Россией, а сами армянские переселенцы должны были стать пятой колонной, когда Россия начнет захватывать Южный Кавказ.

Но вернемся к меликам Гарабаха.

В Гарабахе существовало пять меликств: Варанда, Хачын, Дизак, Чилеберт (скорее всего это название происходит от тюркского Чилеб-юрд, тем более, что азербайджанское название этого места - [ч и л я б ё р д]), Талыш (Гюлистан).

Через некоторое время все эти меликства подчинились Панах-Али хану. Воспользовавшись тем, что другие азербайджанские ханства враждовали друг с другом, а в Иране было неспокойно Панах-Али хан захватил Гянджу, Иреван, Нахчыван и Ардебиль. Тем самым его ханство расширилось. Против него попытались восстать некоторые из меликов, но они потерпели поражение и отступили.

В 1759 году Фатх-Али хан Афшар – урмийский хан – напал на Шушу. Панах-Али хан вынужден был признать зависимость от Урмии. Но вскоре Панах-Али хан стал союзником Керим хана Зенда и освободился от зависимости.

В 1763 году к власти в ханстве приходит Ибрагим-Халил хан. Этот хан смог распространить свое влияние на Нахчыванское, Табризское и Гянджинское ханства.

В этот же период активизировались мелики, которые начали открытую вражду с ханом. Ибрагим-Халил хан смог арестовать всех меликов-предателей, которые хотели помочь России в создании христианского Албанского княжества на территории Азербайджана. Однако мелики сбежали из под ареста к грузинскому царю Ираклию, который вместе с полковником Бурнашовым, приготовили план похода против Гарабахского ханства.

В 1787 году объединенные русско-грузинские войска и силы меликов подошли к Гяндже. Однако из-за некоторых причин, в том числе и из-за начала русско-турецкой войны (1878 – 1791), этот поход был приостановлен.

Гарабахское ханство не лишилось своих территорий. Однако Россия не оставила свои планы по захвату этого ханства. Дальнейшие события покажут, как азербайджанские ханы слепо доверяли русским, а те вероломно нарушали взятые на себя обязательства.